Василий Поленов был рожден для искусства. Потомственный дворянин, сын историка, он начал рисовать с двух лет — на чем придется: на бумаге, стенах, песке. Но главным проводником в мир прекрасного стала его мать, художница-любитель. Однажды она пообещала детям необычный сюрприз — встречу с самим Александром Ивановым, автором грандиозного полотна «Явление Христа народу», только что вернувшимся из Италии.
Эта встреча так и не состоялась: Иванов скоропостижно скончался. Но четырнадцатилетний Василий уже успел познакомиться с его творением. По свидетельствам биографов, именно тогда в нём зародилась тихая, но решительная мечта: создать произведение столь же масштабное и духовно значимое.
Семья видела его талант, но отец настаивал на получении солидной профессии. В 1863 году Поленов поступил на юридический факультет Петербургского университета. Но судьба искусства была сильнее: параллельно он стал вольнослушателем Императорской Академии художеств. Этот дуэт — закон и живопись — удивительным образом определил его путь: скрупулёзность исследователя и свободу художника.
Блестящий успех в Академии — Большая золотая медаль за картину «Воскрешение дочери Иаира» — открыл ему путь в Европу. Любопытно, что в тот же год такую же награду получил его друг и однокурсник, работавший в соседней мастерской, — Илья Репин. Их творческий диалог и взаимные портреты стали частью истории искусства.